Шерсть давно известна людям. Основную массу шерсти (до 95%) дают овцы. По своему значению для народного хозяйства шерсть занимает второе место после хлопка. У нее много весьма ценных свойств: она легка, плохо проводит тепло и хорошо поглощает влагу.
Овец стригут или раз в год — весной (при этом шерсть снимается сплошным пластом — руном), или дважды — весной и осенью. При осенней стрижке шерсть получается в виде клочков.
Па фабриках первичной обработки — шерстомойках — шерсть освобождают от грязи и посторонних примесей. Руно, одинаковое по своим свойствам, объединяют в общие партии. Из шерсти делают гладкую пряжу, а также пушистую, толстую. На поверхности гладкой ткани хорошо виден рисунок переплетения нитей. Такие ткани прочны, легки, мало мнутся. Из них шьют различную одежду — платья, костюмы, пальто. Из пушистой и толстой пряжи вырабатывают более тяжелые ткани (суконные), имеющие большую толщину и ворсистую поверхность.
Шерсть — единственное натуральное волокно, из которого путем его свойлачивания можно получать различные войлоки и другие упругие и плотные материалы.
А натуральный шелк получают так. Когда гусенице тутового шелкопряда приходит время превращаться в куколку, чтобы затем стать бабочкой, она выпускает из себя тонкую нить, прикрепляет ее к сухой ветке и сплетает себе из этой нитки оболочку-гнездо — кокон (см. ст. «Тутовый шелкопряд» в т. 6 ДЭ). Из этих тончайших ниток кокона и делают шелк.
Шелковые коконные нити состоят из 2 шелковинок, склеенных между собой особым веществом —
Фильера — деталь машин для формования химических волокон. Она делается из тугоплавких металлов в форме цилиндрического колпачка или диска с тонкими отверстиями. Через эти отверстия продавливают расплавленную массу, она затвердевает, и получаются нити.
Если дать куколке превратиться в бабочку и выйти из кокона, в шелковых оболочках появятся дырочки. Такие коконы очень трудно разматывать. Поэтому куколку умерщвляют, обрабатывая коконы горячим воздухом, а затем, чтобы они не гнили, сушат. Так как шелковая нить очень тонкая (средняя толщина ее — 25—30 мкм), при разматывании соединяют нити нескольких коконов (от 3 до 10). При этом нити прочно склеиваются серицином. Такую нить называют шелком-сырцом.